Son objectif est de « satisfaire les papilles », plus que que de remplir l'estomac, dans le respect théorique de règles variant d'un pays à l'autre et dans le temps.Les principaux moyens pour y parvenir impliquent des techniques culinaires éventuellement très élaborées et des principes de dégustation faisant aller au-delà du plaisir immédiat.

Le gastronome, qui peut "manger sans faim", juge les produits, analyse les plats, ressent les nuances de cuisson. Les techniques culinaires que l'on estime généralement relever de la gasronomie sont pour l'essentiel celles de la cuisine ordinaire, mais exécutées à la perfection : choix des produits, température et temps de cuisson, assaisonnements.

Certaines de ces techniques demandent éventuellement un long apprentissage (pâtisserie, par exemple).La notion de dégustation varie avec le contexte (convivialité joyeuse, réunion d'experts s'érigeant en juges). De façon courante, il s'agit d'apprécier des accords de saveurs, des harmonies entre plats et boissons d'accompagnement, cela s'accompagnant de jugements sur le respect d'une tradition ou l'innovation, de constats quant à la présentation.

Un gastronome se fait d'autant plus plaisir qu'il analyse l'association d'un poisson avec une sauce ou d'un vin avec une viande. L'exercice de la gastronomie requiert un savoir, pour préparer et pour déguster, et, en principe, un certain sens de la convivialité (les fins gourmets peuvent se restaurer en solitaires, mais aiment généralement faire savoir leur opinion).